F4F Wildcat – Первый год в Тихом океане: сентябрь-декабрь 1942 г. стр.2
F4F Wildcat — первый год в Тихом океане. Дикие кошки припарковались на краю взлетно-посадочной полосы Fighter 1 на Гуадалканале.
Американское вторжение на Гуадалканал в августе 1942 года открыло новый фронт в южной части Тихого океана и привело к третьему в истории сражению авианосцев на востоке Соломоновых островов в конце того же месяца. Тем не менее, бремя боев за Гуадалканал легло на самолеты, действовавшие с наземных баз.
В то время на острове дислоцировались две эскадрильи морской пехоты Wildcat (VMF-223 и -224) и одна эскадрилья ВМС США (VF-5), отражая массированные налеты японских ВВС, базирующихся в Рабауле, Новая Британия.
Прибытие 11 истребителей VF-24, высадившихся с авианосца «Саратога» после повреждения корабля в конце августа, утроило силы «Уайлдкэта» на острове 5 сентября. В то время авиационные части Имперского флота в Рабауле, сгруппированные в 11-м воздушном флоте, имели на вооружении около 100 исправных самолетов, в том числе 30 «Рикко» (двухмоторные бомбардировщики) и 45 истребителей А6М «Зеро». Однако только A6M2 Model 21 имел достаточную дальность полета, чтобы преодолеть Гуадалканал. Более новый A6M3 Model 32 в основном использовался для защиты Рабаула от воздушных ударов ВВС США, действующих с Новой Гвинеи.
В полдень 12 сентября прибыла экспедиция 25 рикко (из Мисавы, Кисарадзу и Титосэ Кокутай). Их сопровождали 15 Зеро из 2-го и 6-го Кокутай. Достигнув окрестностей острова, бомбардировщики перешли в пологий пикирующий полет, снижаясь до высоты 7500 м для набора скорости. Японцев ждал большой сюрприз. Целых 20 Wildcats VF-5 и 12 из обеих эскадрилий морской пехоты вылетели с Хендерсон-Филд. Пилоты Зеро пытались держать их в страхе, но не смогли уследить за 32 истребителями. В результате японцы потеряли шесть рикко и один Зеро, пилотируемый матом Торакити Оказаки из 2. Кокутай. Сбитый лейтенантом (младшим) Говардом Гриммеллом из VF-5, Окадзаки бежал в сторону острова Саво, волоча за собой струю бортового топлива, но больше его никто не видел.
На рассвете 13 сентября авианосцы «Хорнет» и «Уосп» доставили на Гуадалканал 18 «Уайлдкэтов» для дислоцированных на острове эскадрилий. Тем временем до Рабаула дошла информация, что японские войска захватили Хендерсон-Филд — главный аэропорт острова. Для подтверждения этого на остров отправились два рикко в сопровождении девяти бойцов. Несколько Зеро, увидев, как к ним поднимаются Дикие Коты, ударились о вершину, сбили одного, а остальных погнали в облака. Однако там уверенные в себе и готовые к бою пилоты элитного Тайнань Кокутай вступили в долгую перестрелку низко над землей, и когда к ним присоединились новые Дикие Коты, они были убиты один за другим. Четверо погибли, в том числе трое асов: Мар. Тораичи Такацука, помощник Казуши Уто и друг Сусуму Мацуки.
Донесения от двух экипажей рикко были противоречивыми, поэтому утром следующего дня, 14 сентября, три A6M2-N (Rufe) отправились на Хендерсон-Филд, чтобы определить, кто контролирует аэропорт. Это были гидросамолеты, работавшие с базы Реката-Бэй на берегу Санта-Исабель, всего в 135 милях от Гуадалканала. Они представляли реальную угрозу — вечером предыдущего дня они сбили приближавшегося к посадке «Бесстрашного». На этот раз один A6M2-N разбился над аэропортом и атаковал транспортный R4D, только что взлетевший с Хендерсон-Филд. Прежде чем японцы смогли нанести какой-либо ущерб, он был сбит пилотами VF-5, как и два других A6M2-N. Один был избит лейтенантом (младшим лейтенантом) Джеймсом Хэлфордом. Когда японский летчик выпрыгнул с парашютом, Хэлфорд бесцеремонно выстрелил в него в воздух.
Японцы не сдавались. Утром из Рабаула выслали 11 Зеро из 2-го Кокутая для «рвоты» в небо над Гуадалканалом, а через четверть часа после них — скоростной разведывательный самолет Nakajima J1N1-C Gekko. Один из асов 5. Kokutai, боцман Koichi Magara, был убит в стычке с более чем двадцатью VF-223 и VMF-2 Wildcats. Вскоре после этого появился разведывательный «Гекко» и начал зависать над Хендерсон-Филд. Летный экипаж не успел сообщить установленное – после долгой погони его сбили младшие лейтенанты Кеннет Фрейзер и Уиллис Лис из VMF-223.
